La Chine s'implante massivement en Amérique latine, une sphère traditionnelle d'influence américaine. Carte : Ole Miss Center for Open Source Analysis

Début mars 2023, le général Laura Richardson, chef du Commandement sud des États-Unis, a déclaré lors d'une audience au Congrès américain que les actions chinoises en Amérique du Sud  constituaient une menace pour la sécurité des États-Unis . Selon le général Richardson, la Chine est en marche implacable pour remplacer les États-Unis en tant que leader dans la région.

Bien que la présence de la Chine dans la région ait considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, il est peu probable que la Chine remplace les États-Unis en tant que puissance politique, économique et militaire dominante en Amérique latine dans un avenir prévisible.

Sur le front économique, la Chine a fait des percées en Amérique du Sud et dans les Caraïbes, une région où la puissance américaine était autrefois incontestée. À partir de la fin des années 1990, l'intérêt chinois pour l'Amérique du Sud et les Caraïbes a commencé à croître.

Afin de soutenir sa croissance économique sans précédent, la Chine a commencé à parcourir le monde à la recherche de pétrole et d'autres matières premières. En 2000, le commerce chinois avec la région s'élevait à 12 milliards de dollars américains,  atteignant 314,8 milliards de dollars  en 2021. En 2023, la Chine est le plus grand partenaire commercial de neuf pays de la région : Argentine, Brésil, Bolivie, Cuba, Chili, Pérou, Paraguay, Uruguay et le Vénézuela.

Alors que la croissance des échanges entre la Chine et la région est impressionnante, les États-Unis restent le plus grand partenaire commercial de l'Amérique latine et des Caraïbes  . En 2020, le commerce américain avec la région était de 758,2 milliards de dollars. Mais 71 % de ces échanges se faisaient avec le Mexique. En 2021, les investissements directs étrangers chinois dans la  région ont totalisé 130 milliards de dollars .

Avant la pandémie de Covid-19, la Chine était le plus grand prêteur de la région, les banques de développement chinoises ayant émis 66,5 milliards de dollars de prêts, principalement pour des projets d'infrastructure qui offrent aux entreprises chinoises un meilleur accès aux riches ressources naturelles de la région. Une petite partie de ces prêts a été accordée dans le cadre de la  Belt and Road Initiative (BRI) de la Chine .

Alors que l'empreinte économique de la Chine dans la région s'est considérablement accrue, les États-Unis et l'Union européenne restent les principaux investisseurs étrangers, représentant  respectivement 36 % et 34 % de l'investissement total.

Alors que la Chine fait face à un ralentissement économique dû à la pandémie de Covid-19, les prêts chinois  se sont taris . Lorsque les pays de la région tombent dans la crise financière, les institutions occidentales telles que le  Fonds monétaire international  ont fourni la part du lion des prêts d'ajustement structurel, et non la Chine.

La mesure dans laquelle les gains économiques de la Chine dans la région ont entraîné une influence politique et diplomatique n'est pas claire. Alors que la Chine est le plus grand partenaire commercial du Brésil depuis plus d'une décennie, des tensions sont apparues sous les gouvernements brésiliens de gauche et de droite.

Le président chinois Xi Jinping et le dirigeant brésilien Luiz Inácio Lula da Silva dans un état d'étreinte. Image : Twitter

Au Panama, après une pression américaine incessante, plusieurs contrats d'infrastructure de plusieurs milliards de dollars initialement attribués à des entreprises chinoises  ont été annulés  et confiés à des entreprises sud-coréennes et japonaises.

Lors de son témoignage au Congrès, le général Richardson a également averti que la Chine avait accru son soutien aux régimes anti-américains dans la région, notamment au Venezuela, à Cuba et au Nicaragua.

Mais à l'exception du Venezuela, les investissements et les échanges chinois avec ces pays sont minimes par rapport à sa présence dans la plupart des autres pays de la région. Dans le cas de Cuba et du Nicaragua, leur  situation économique désespérée et les sanctions américaines les rendent moins attractifs pour la Chine.

Dans le secteur de la défense et de la sécurité, la Chine a fait des percées modestes dans la région. Alors que le nombre d'officiers militaires et de sécurité sud-américains et caribéens se rendant en Chine pour y suivre une formation a augmenté, les États-Unis restent la principale destination pour la formation de milliers d'officiers de la région. Les États-Unis ont des dizaines de bases et d'autres installations dans toute la région et sont le garant ultime de la sécurité de la région.

Alors que la puissance des États-Unis dans la région reste solide, les défis sur le front économique se multiplient. Aucune autre puissance - pas même l'Union soviétique - n'a été en mesure de défier la domination économique américaine sur la région.

En dehors de Cuba, le commerce soviétique et l'aide à la région étaient négligeables et son influence diplomatique limitée. Alors que la plupart des pays de la région souhaitent maintenir des liens étroits avec les États-Unis, ils souhaitent également bénéficier des  flux commerciaux et d'investissement massifs de la Chine .

À la veille de la pandémie, le commerce total entre la Chine et l'Amérique latine avait atteint 314,8 milliards de dollars. Les investissements directs étrangers chinois en Amérique latine s'élevaient à environ 130 milliards de dollars et les prêts nets au développement de la Banque de développement de Chine et de la Banque d'import-export de Chine à environ 66,5 milliards de dollars. En prenant 2000 comme référence, les chiffres dans les trois catégories ont augmenté de façon exponentielle.

La Chine prend de nombreuses mesures pour améliorer son économie et sa monnaie. Photo : Facebook

Alors que les échanges commerciaux et les entrées d'IDE ont légèrement diminué pendant la pandémie, les prêts chinois au développement dans la région sont tombés à zéro en 2020. Avec seulement deux ans de fonctionnement en Amérique latine et dans les Caraïbes, la BRI ne représente que quelques millions des 43,5 milliards de dollars décaissés pour la région par les banques stratégiques chinoises entre 2015 et 2019.

Il faut s'attendre à la présence croissante de la Chine et à son importance économique croissante pour les pays du Sud. Mais la Chine a pu établir une  présence aussi forte en Amérique latine  et dans les Caraïbes en grande partie grâce à  la négligence des États-Unis envers la région .

Les États-Unis ne peuvent plus tenir la région pour acquise. Peut-être que Washington devrait commencer à traiter l'Amérique latine comme sa cour avant plutôt que comme sa cour arrière.

Loro Horta est un diplomate et universitaire du Timor-Leste. Il a été ambassadeur du Timor-Leste à Cuba et conseiller à l'ambassade du Timor-Leste à Pékin.

Cet  article  a été initialement publié par East Asia Forum et est republié sous une licence Creative Commons.